В настоящее время на всех железных дорогах мира преобладает путь с верхним строением, состоящим из рельсов, скреплений, шпал, противоугонных приспособлений, балластного слоя, соединений и пересечений рельсовых путей. Вместе с тем в СНГ и ряде других стран изучают и эксплуатируют конструкции, в которых вместо шпал предусматриваются железобетонные плиты или рамы.
Верхнее сторение пути предназначено для восприятия нагрузок от колес подвижного состава и передачи их нижнему строению, а также для направления движения колес подвижного состава по рельсовой колее.
Важнейшие требования, предъявляемые к верхнему строению пути, сводятся к следующему: